Le cancer est une maladie multifactorielle qui affecte une grande variété d’êtres vivants.
RECONSTRUCTION ARTISTIQUE DE LA TORTUE PAPPOCHELYS ROSINAE DANS SON ENVIRONNEMENT, UN ANIMAL VIEUX DE 240 MILLIONS D’ANNÉES CHEZ QUI UN CANCER A ÉTÉ DÉTECTÉ.
« Le cancer est-il causé par la pollution et notre mode de vie ou existe-t-il depuis des milliers d’années ? » nous demande Gino Roussel sur la page Facebook de Sciences et Avenir. C’est notre question de la semaine. Merci à tous pour votre participation !
Une maladie environnementale
Indéniablement, le cancer est la pathologie de la fin du 20e siècle et du début du 21e avec 9.958.133 décès dans le monde en 2020 et 19.292.789 nouveaux cas cette même année, selon les derniers chiffres de l’Organisation mondiale de la santé. Un constat qui interroge : notre mode de vie est-il la cause de tous ces cancers ? A l’évidence, oui, en partie. Et un seul exemple permet de s’en convaincre : le nombre de morts par cancer lié au tabac devrait atteindre 8,3 millions en 2030 selon l’Institut national du cancer. Bien d’autres facteurs extérieurs peuvent favoriser le développent de pathologies cancéreuses comme la pollution de l’air, les pesticides, la mauvaise alimentation, l’alcool ou l’exposition prolongée au Soleil. D’autres cancers, cependant, ne sont pas uniquement liés à notre mode de vie. C’est notamment le cas de ceux qui sont induits par les virus ou les bactéries (cancer du col de l’utérus, du foie, de l’estomac…). Et enfin certains dépendent de facteurs génétiques qui peuvent être héréditaires comme certains cancers du sein.
Cela posé, il faut préciser que le cancer n’est pas une maladie du « monde moderne ». De tout temps les humains ont dû y faire face, ce qu’atteste des traces de cette maladie chez une momie découverte au Soudan, vieille de 4200 ans. Plus anciens encore, des squelettes datant de la préhistoire portaient aussi des traces de tumeurs osseuses. Elles sont également retrouvées chez les ancêtres de l’Homme : un hominidé âgé de 1,6 à 1,8 million d’années découvert sur le gisement paléoanthropologique de Swartkrans près de Johannesburg, en Afrique du Sud, avait des atteintes osseuses compatibles avec un ostéosarcome, une tumeur maligne de l’os.
Un grand nombre d’espèces touchées
Si on quitte les humains et leurs ancêtres, on retrouve des cancers chez de nombreuses autres espèces animales : chiens, chats, poissons…Domestiques comme sauvages, elles ne sont pour la plupart pas épargnées par ce mal. Et par exemple le diable de Tasmanie est atteint de deux formes de cancers transmissibles qui mettent à mal sa survie. Même les fossiles portent aussi des stigmates cancéreux ! Le plus vieux connu étant celui d’une tortue, Pappochelys rosinae, âgée de 240 millions d’années chez qui on a diagnostiqué un ostéosarcome périosté, possédant des caractéristiques proches de l’affection humaine. En fait, selon certains spécialistes, le cancer serait aussi ancien que la lignée des organismes multicellulaires ; des facteurs génétiques et des mécanismes liés à la reproduction cellulaire expliqueraient cette omniprésence du cancer chez les animaux.
