Deux sondes retrouvées autour de la Lune

Grâce à une nouvelle technologie radar, la sonde LRO de la Nasa et le satellite indien Chandrayaan-1 ont été repérés autour de la Lune. 

PERDUES. Le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) et la sonde indienne Chandrayaan-1 ont été lancés en 2009 et 2008. Chargés d’étudier la surface lunaire, ils ont été placés en orbite autour de notre satellite où l’engin indien a fonctionné un peu moins d’un an tandis que le satellite de la Nasa est lui toujours actif. Grâce à une nouvelle technologie, le radar interplanétaire, les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) ont réussi à les repérer depuis la Terre ! Cela peut sembler anecdotique, pourtant dénicher un petit cube de 1,5 mètres de côté pour Chandrayaan-1 et quelque chose d’à peine plus gros pour le LRO, à près de 380 000 km de distance, n’a rien d’aisé…

Deux antennes pour un exploit

Pour repérer les deux sondes, les astronomes ont utilisé l’antenne de l’observatoire Goldstone Deep Space Communications de la NASA en Californie avec laquelle ils ont envoyé un puissant faisceau de micro-ondes vers la lune. Les échos radar ont ensuite rebondi sur l’astre et ont été réceptionnés par l’antenne du télescope de Green Bank en Virginie-Occidentale. Grâce à ce radar interplanétaire, les scientifiques ont pu identifier la trace des deux sondes qui apparaissent comme des perturbations du faisceau renvoyé. « Trouver le LRO a été facile car nous avons travaillé avec les navigateurs de la mission et nous avions aussi une idée assez précise de son orbite. En revanche, il a fallu plus de travail pour repérer Chandrayaan-1 qui n’avait pas émis de signal depuis 2009« , précise Marina Brozovic du JPL. L’engin de l’ISRO (l’Agence spatiale indienne) a été vu une première fois au-dessus du pôle nord de la Lune, à une altitude de 160 kilomètres, puis a été repéré sept fois sur une période de trois mois avec l’antenne de Green Bank et le concours du radiotélescope d’Arecibo, à Porto Rico, qui possède le plus puissant système de radar astronomique sur Terre. Le projet du JPL avait pour but de prouver que cette méthode de sondage radar était efficace pour identifier les satellites en orbite autour d’autres astres du système solaire. Elle pourrait être utilisée dans l’avenir pour prévenir les collisions entre les sondes en orbite autour de la Lune et de Mars et également retrouver les engins spatiaux en difficulté qui rencontrent des problèmes de navigation ou de communication.

source : Sciencesetavenir