Après un vol d’environ une heure à près de 90 km d’altitude, le vaisseau VSS Unity, qui transportait le milliardaire britannique et trois employés de la compagnie Virgin Galactic, s’est posé sans encombre au Nouveau-Mexique (Etats-Unis). Une étape déterminante dans la course au tourisme spatial.
Le milliardaire britannique Richard Branson a atterri sans encombre dimanche au Nouveau-Mexique après son vol dans l’espace, inaugurant, espère-t-il, l’ère des vols commerciaux dans l’espace .
Le vaisseau VSS Unity, qui transportait également deux pilotes et trois autres passagers, s’est posé sur une piste de la base Spaceport America à environ 17h40 heure française. Richard Branson qui, encore à bord du vaisseau redescendant vers la terre, a décrit une « expérience unique dans une vie », est le premier milliardaire à avoir fait le voyage dans un engin développé par une compagnie qu’il a lui-même fondée, battant Jeff Bezos qui doit lui voler le 20 juillet.
Le décollage devait avoir lieu à 15 heures, heure française, et a finalement été retardé pour cause de mauvaise météo, et a eu lieu à 16h30, retransmis en direct du site de Virgin Galactic.
Il ne s’agit pas vraiment ici d’une fusée mais plutôt d’un immense avion porteur, conduit par deux pilotes, qui doit d’abord décoller d’une piste traditionnelle et gagner en altitude durant environ une heure.
Apesanteur
Sous cet avion est accroché le vaisseau VSS Unity – un exemplaire du modèle SpaceShipTwo – avec à son bord deux autres pilotes et quatre passagers : Richard Branson et trois employés de la compagnie.
A quelque 15 kilomètres de haut, le vaisseau, qui fait à peu près la taille d’un jet privé, a été largué puis a allumé son moteur pour une ascension supersonique, jusqu’à dépasser les 80 km d’altitude – la limite fixée aux Etats-Unis pour la frontière de l’espace.
Une fois le moteur coupé, les passagers ont pu se détacher de leur siège pour flotter quelques minutes en apesanteur, et admirer la courbure de la Terre depuis l’un des 12 hublots de la cabine.
Branson, Bezos, Musk…
Après un pic à environ 90 km d’altitude, le vaisseau est redescendu en planant. Le vol complet, du décollage à l’atterrissage, devait durer environ 90 minutes, il a finalement été plus court.
Avec cette première, le bouillant entrepreneur britannique a coiffé au poteau son rival américain Jeff Bezos , dont la fusée Blue Origin doit décoller le 20 juillet. Richard Branson, à une semaine de son 71e anniversaire, a cependant insisté sur le fait qu’il était engagé avec Jeff Bezos dans une rivalité amicale et non dans une course personnelle.
De plus, un troisième acteur, le SpaceX du milliardaire Elon Musk, prévoit d’envoyer en orbite en septembre son premier équipage entièrement civil – sans le dirigeant -, après avoir déjà procédé à de nombreux lancements vers la station spatiale internationale pour la NASA.
