Samedi 10 juillet. Veille du décollage vers l’espace, 10 heures du matin. Un grand hôtel anonyme de style vaguement mexicain, sorte d’hacienda pour touristes et hommes d’affaires. À moitié vide toute l’année, encore plus depuis que sévit le Covid. Dans une des suites, enfoncé dans un canapé, un grand-père fait face au désert du Nouveau-Mexique, l’un des plus grands des États-Unis. Aujourd’hui, son téléphone ne sonnera pas : Richard Branson a décidé de passer la journée coupé du monde, entouré de sa seule famille. Il y a Joan, sa femme, Holly, leur fille, venue de Londres avec son mari, Freddie, et leurs trois enfants. Sam, le fils, a fait le voyage depuis Bali, accompagné de son épouse. C’est presque devenu un rituel : chaque fois que Branson risque sa vie, le clan se rassemble.

À la joie des retrouvailles se mêle le sérieux des circonstances. En tout, cet aventurier a failli mourir plus de 75 fois, généralement lors de ses multiples tentatives de records, réussies ou pas. Traversées de l’Atlantique en hors-bord, du Pacifique ou de l’Atlantique en montgolfière, et toutes sortes d’exploits plus ou moins dangereux, en kitesurf, en varappe et même en voiture amphibie. Demain, peut-être, il ne reviendra pas. C’est pourquoi sir Richard Branson n’est joignable pour personne.

Il a toujours écrit des mots d’adieu (…) chaque fois qu’il a pris le risque de ne pas revenir

Par fidélité, il a tout de même accepté de nous parler. Au bout du fil, la voix est enjouée : «C’est un jour off, aujourd’hui. J’ai tout débranché, mais j’avais quand même prévu un appel à un ami. Voilà.» En fond sonore, des rires d’enfants donnent une idée de l’atmosphère. « Quelle est l’ambiance, Richard? Comment te sens-tu?» « Je me détends, je suis très relax. J’ai maintenant hâte d’y être. Cela fait tant d’années que j’en rêve ! À mon âge, j’ai eu la chance d’assister aux premiers pas de l’homme sur la Lune, et j’ai toujours pensé qu’un jour tous pourraient y aller. J’ai vu l’industrie spatiale se développer, mais jamais je n’aurais imaginé fabriquer moi-même un vaisseau spatial, et encore moins y prendre place»

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Il a toujours écrit des mots d’adieu avant de partir en ballon, en bateau, chaque fois qu’il a pris le risque de ne pas revenir. «Richard, as-tu écrit une lettre aujourd’hui?» «Oui, répond-il, je l’ai fait. Je pense que c’est un jour propice à la réflexion. Mes petits-enfants sont autour de moi, et ils peignent des fusées dans l’espace avec leur grand-père dedans. Alors je songe à eux, à mes enfants, au groupe Virgin… » Branson est optimiste. On le sent gai, joyeux. Mais, sans jamais l’évoquer, il pense au pire. Tout le monde y songe.