Un grutier de Floride qui a violé la chambre du Sénat américain portant un drapeau de la campagne Trump a été condamné lundi à huit mois de prison, la première peine prononcée pour une accusation de crime dans l’émeute du Capitole du 6 janvier et une qui pourrait aider à déterminer la gravité de d’autres peines dans des centaines d’affaires pendantes.

En prononçant la condamnation de Paul Allard Hodgkins, le juge de district américain Randolph Moss a déclaré que l’homme de 38 ans avait joué un rôle, sinon aussi important que d’autres, dans l’un des pires épisodes de l’histoire américaine. Des milliers d’émeutiers fidèles au président de l’époque, Donald Trump, ont pris d’assaut le Capitole et perturbé la certification de la victoire électorale de Joe Biden, dans une démonstration étonnante de violence publique.

« Ce n’était pas, par aucun effort d’imagination, une protestation », a déclaré Moss. « C’était… une attaque contre la démocratie. » Il a ajouté: « Cela a laissé une tache qui restera sur nous … sur le pays pour les années à venir. »

Moss a reconnu que la peine de Hodgkins pourrait constituer une référence pour les affaires futures. Décider d’une peine appropriée pour Hodgkins, a-t-il déclaré, était plus difficile car l’affaire est unique et le tribunal ne pouvait pas se fonder sur les condamnations antérieures.

Hodgkins était déçu qu’une peine de prison ait été imposée, a déclaré son avocat, Patrick Leduc, lors d’un entretien téléphonique après l’audience de lundi. Il a déclaré que Hodgkins retournait dans sa ville natale de Tampa pour organiser ses affaires – ce qui inclura de parler à son employeur pour savoir si l’emprisonnement lui coûtera son travail – avant de se présenter en prison dans plusieurs mois.

« Il est blessé. Il est triste », a déclaré Leduc. « La vie vient à lui à 100 mph. »

Plus de 500 personnes ont été inculpées jusqu’à présent pour leur participation à l’attaque, et beaucoup comme Hodgkins ont été accusés de crimes graves mais n’ont pas été inculpés, comme d’autres l’ont été, pour des rôles dans des complots plus importants. Ils devront décider s’ils plaident coupables ou passent en jugement.

Moss a interrompu Leduc, l’avocat de Hodgkins, pour lui demander si le fait d’accorder la demande de la défense d’épargner Hodgkins de prison pourrait encourager d’autres personnes mécontentes des résultats d’une future élection pour assiéger le Capitole.

« Si nous permettons aux gens de prendre d’assaut le Capitole des États-Unis, que faisons-nous pour préserver notre démocratie? », A demandé Moss.

Mais le juge a déclaré que Hodgkins méritait une peine inférieure aux 18 mois demandés par les procureurs, en partie parce qu’il n’avait agressé personne, n’avait pas endommagé les biens du gouvernement et ne faisait pas partie des principaux attaquants.

Hodgkins s’est excusé auprès du tribunal et a déclaré qu’il avait honte. S’exprimant calmement à partir d’un texte préparé, il a décrit avoir été pris dans l’euphorie alors qu’il marchait dans l’avenue la plus célèbre de Washington, puis a suivi une foule de centaines de personnes dans le Capitole.

« Si j’avais eu la moindre idée que la manifestation (…) s’intensifierait (comme) elle l’a fait (…) je ne me serais jamais aventuré plus loin que le trottoir de Pennsylvania Avenue », a-t-il déclaré au juge. Il a ajouté: « C’était une décision stupide de ma part. »

Il a plaidé coupable le mois dernier d’avoir entravé une procédure officielle en participant à une attaque qui a forcé les législateurs à fuir et à se cacher par peur. Cinq personnes sont mortes, dont un policier et un émeutier abattu par la police. Deux autres policiers qui ont affronté les émeutiers du 6 janvier sont morts par suicide quelques jours plus tard.

En demandant une peine de 18 mois de prison lors de l’audience à Washington, l’assistante du procureur américain Mona Sedky a comparé l’attaque à du « terrorisme domestique ».

Leduc, l’avocat de Hodgkins, a déclaré que la description faite par le gouvernement des événements du 6 janvier était une hyperbole.

« Je pense que cela éclaire le pays », a-t-il déclaré. Ce qui s’est passé, a-t-il ajouté, était « une manifestation qui est devenue une émeute ».

Moss a de nouveau interrompu Leduc, notant que certains des partisans de Trump semblaient vouloir traquer les législateurs, dont la présidente de la Chambre, Nancy Pelosi.

« Il y avait des gens qui faisaient irruption dans les couloirs du Capitole en disant: » Où est Nancy? «  », a déclaré le juge à l’avocat. « C’est plus qu’une simple émeute. »

Sedky a déclaré que même si Hodgkins ne se livrait pas à la violence lui-même, il marchait parmi beaucoup d’autres qui l’ont fait – dans ce qu’elle a appelé « le saccage de la Maison du Peuple ». Et alors qu’il passait devant les barrières de police brisées, il pouvait voir la fumée des gaz lacrymogènes et le chaos devant lui.

« Qu’est-ce qu’il fait? » a-t-elle demandé au tribunal. « Il marche vers elle. Il ne s’éloigne pas.

Hodgkins, a-t-elle ajouté, était au milieu d’une foule qui a forcé les législateurs à chercher un abri et certains membres du Congrès à se cacher dans la peur, enfermés dans des bureaux, alors que des centaines de personnes ont balayé le bâtiment. Ceux qui craignent pour leur vie ce jour-là, a-t-elle dit, « porteront des cicatrices émotionnelles pendant de nombreuses années, voire pour toujours ».

Dans le cadre de l’accord de plaidoyer de juin, Hodgkins a accepté de plaider coupable au seul chef d’accusation et de verser 2 000 $ en dédommagement au département du Trésor. En échange, les procureurs ont accepté d’abandonner les accusations moins graves, notamment l’entrée dans un bâtiment restreint et la conduite désordonnée. Ils ont également déclaré qu’ils demanderaient une réduction de peine pour acceptation de la responsabilité et pour sauver le gouvernement d’un procès coûteux.

Dans des documents antérieurs, Leduc a décrit son client comme un Américain par ailleurs respectueux des lois qui, bien qu’il vive dans un quartier plus pauvre de Tampa, faisait régulièrement du bénévolat dans une banque alimentaire. Il a noté que Hodgkins est un Eagle Scout.

Ses actions le 6 janvier « est l’histoire d’un homme qui, pendant une heure seulement, a perdu ses repères (…) qui a pris la décision fatidique de suivre la foule », a déclaré l’avocat.

Mais le juge Moss a déclaré lundi qu’il n’acceptait pas qu’il n’y ait eu aucune prévoyance de Hodgkins ou qu’il n’avait pas de mauvaises intentions. Il a apporté une corde et des lunettes de protection avec lui à Washington, a déclaré le juge, et cela a démontré qu’il était « préparé à défendre sa position et à s’engager dans tout ce qui devait être fait ».

Des séquences vidéo montrent Hodgkins portant un t-shirt Trump 2020, le drapeau jeté sur son épaule et des lunettes autour du cou, à l’intérieur du Sénat. Il a pris un selfie avec un chaman autoproclamé portant un casque à cornes et d’autres émeutiers sur l’estrade derrière lui.

Séparément lundi, Enrique Tarrio, le chef des Proud Boys qui a été arrêté à Washington deux jours avant l’émeute, a plaidé coupable d’avoir brûlé une bannière Black Lives Matter qui a été arrachée d’une église noire historique en décembre. Il a également plaidé coupable à une tentative de possession d’un dispositif d’alimentation en munitions de grande capacité après que la police a trouvé deux chargeurs d’armes à feu de grande capacité lors de son arrestation.