Alors qu’il est annoncé que Lewis Hamilton pourrait prendre sa retraite très prochainement, toute la question est de savoir avec qui Mercedes pourrait le remplacer le cas échéant.
« Il y a quelques jours, j’ai parlé avec le père de Lewis et j’ai immédiatement senti qu’il ne répondrait à aucune question sur l’avenir de son fils. Je ne sais pas ce qui se passe avec Lewis, mais je ne pense pas qu’il va revenir. Sa déception est trop grande. Et d’une manière, c’est compréhensible ». Ces mots ont été prononcés par Bernie Ecclestone à l’occasion d’un entretien accordé à Blick, et le moins que l’on puisse dire est qu’ils jettent un énorme froid sur l’avenir de Lewis Hamilton en Formule 1. Après avoir vu s’échapper son huitième titre de champion du monde dans les derniers kilomètres du Grand Prix d’Abu Dabi au profit de Max Verstappen, le Britannique et Mercedes digèrent très mal cet événement dont ils ont d’ailleurs un temps contesté la légalité des faits. Et désormais, c’est donc l’avenir de Lewis Hamilton qui est remis en question malgré son contrat le liant à l’écurie allemande jusqu’en 2023.
Aucun pilote de premier plan n’est disponible !
Ainsi, une question se pose : si Lewis Hamilton venait réellement à jeter l’éponge, qui pourrait alors prendre sa succession ? Mercedes est déjà assurée de pouvoir compter sur George Russell en tant que pilote numéro 2, mais perdre le Britannique septuple champion du monde dont six fois dans ses rangs serait un énorme coup dur, et d’autant plus qu’on voit mal quel cador pourrait venir prendre sa succession. C’est bien simple : tous les meilleurs pilotes du circuit sont actuellement verrouillés au sein de leur équipe actuelle. Max Verstappen (Red Bull), Daniel Ricciardo (McLaren) sont liés à leur équipe pour encore deux saisons, tandis que Charles Leclerc est sous contrat avec Ferrari jusqu’en 2024 et que Lando Norris a un engagement sur le long terme avec McLaren.
Un retour de Bottas ou la tentation Esteban Ocon ?
Finalement, un départ de Lewis Hamilton s’apparenterait à un véritable scénario catastrophe pour l’équipe allemande puisqu’aucun des meilleurs pilotes du plateau n’est disponible pour le remplacer. De ce fait, deux options « low cost » peuvent se présenter. La première, ce serait un énorme retournement de situation avec Valtteri Bottas. Libre de tout contrat après la fin de son engagement chez Mercedes, il est prévu que le Finlandais pilote du côté d’Alpha Romeo la saison prochaine. Un volte-face improbable est-il encore possible ? Il en reste que Toto Wolff et le principal intéressé n’ont pas fermé la porte à ce scénario. « Tu pars peut-être un peu en congé sabbatique avec Alfa Romeo, puis nous verrons combien de stats nous pourrons ajouter », disait le second au premier comme le rapportait NextGen-Auto.com récemment. Ce à quoi Valtteri Bottas lui a alors répondu : « Dans ce sport, tu ne sais jamais ce qui t’attend. Au moins, j’ai cette proposition pour les prochaines années ».
Une deuxième solution, plus probable mais néanmoins difficile, pourrait se présenter pour Mercedes, à savoir celle de confier le baquet de Lewis Hamilton à Esteban Ocon. Le Français actuellement chez Alpine conserve des liens avec l’écurie allemande dans la mesure où c’est toujours celle-ci qui gère sa carrière. Il n’y a pas de clause dans son contrat permettant à Mercedes de le faire revenir, mais l’idée ne parait néanmoins pas folle sur le papier, même s’il faudra convaincre l’équipe française de le laisser filer le cas échéant. « C’est un pilote géré par Mercedes, c’est à peu près tout. Il est constamment sous leur management, mais il n’y a pas de clause pour que Mercedes puisse lui faire quitter l’équipe. Non, il reste avec nous pour les trois prochaines années », expliquait justement Laurent Rossi, PDG d’Alpine, en juin dernier auprès de motorsport.com. Tout éventuel mouvement dépendra naturellement de la décision définitive de Lewis Hamilton, mais tout conduit à penser que la piste menant à Esteban Ocon est, en l’état actuel des choses, la seule à être réalisable pour Mercedes malgré sa complexité. En attendant, l’équipe championne du monde au classement des constructeurs doit sans doute croiser les doigts pour que la magie de Noël ne conduise pas son Britannique de 36 ans à décider que son 58e tour fatal à Abu Dhabi ait été son ultime tour de piste.
