S’il est champion du monde, Lionel Messi sera-t-il le plus grand footballeur de tous les temps ? Le débat est ouvert au vu du palmarès sans égal du septuple Ballon d’Or, qui peut compléter son incroyable collection de trophées dimanche en finale du Mondial-2022.
Le jeu des comparaisons est forcément biaisé par l’accroissement du nombre de matches joués au fil des décennies, l’augmentation du nombre de titres à glaner et l’élargissement à l’ensemble des joueurs de la planète du Ballon d’Or, d’abord réservé aux Européens.
Mais en devenant champion du monde dimanche contre la France (coup d’envoi 16h00), l’Argentin de 35 ans égalerait certains des plus grands noms de son sport, à commencer par son compatriote Diego Maradona, sacré en 1986 et devenu une icône en Argentine.
Le Brésilien Pelé, seul joueur à avoir remporté trois Coupes du monde (1958, 1962, 1970), n’a lui jamais joué dans un club européen et s’il revendique 1.283 buts marqués, beaucoup l’ont été lors de tournées internationales, hors de compétitions officielles. Quant à Alfredo Di Stéfano, Ferenc Puskas, Johan Cruyff, Franz Beckenbauer ou Zinédine Zidane, qui ont tous marqué leurs époques respectives, ils souffrent peut-être du passage du temps.
De plus, mis à part son éternel rival Cristiano Ronaldo, peu de joueurs avant Messi ont affiché une telle constance dans les performances, empilant les buts (791 en 1.002 matches professionnels), les trophées collectifs (40 au total, sans compter les catégories de jeunes) et les récompenses individuelles, jusqu’à collectionner sept Ballons d’Or de meilleur joueur du monde, un record, devant « CR7 » (cinq trophées).
« Pour moi c’est le plus grand joueur de l’histoire », tranche pour l’AFP l’ancien attaquant sénégalais El-Hadji Diouf.
– « Le débat est clos » –
« Il y a des joueurs qui ont gagné la Coupe du monde mais qui ne seront jamais Ballon d’Or. Je crois que le trophée le plus dur à gagner, c’est le Ballon d’Or. Parmi les meilleurs, il faut être le meilleur. Et je crois que le débat est clos depuis très longtemps », fait-il valoir.
Le Français Christian Karembeu, champion du monde 1998, est plus circonspect: « Il y a Diego, il y a Pelé… C’est le football quoi! », nuance-t-il pour l’AFP. Mais « si (Messi) termine par la grande porte, il faut le saluer et l’applaudir », dit-il.
Longtemps, l’Argentin a pâti de ses résultats décevants en sélection, jusqu’à son sacre en finale de la Copa América 2021.
Surtout, sa personnalité discrète et sa timidité naturelle lui ont valu des comparaisons défavorables avec le charismatique Maradona, verbe haut et roublardise assumée.
Pour Oscar Ruggieri, coéquipier du « Pibe de Oro » lors du Mondial-1986, « Maradona était supérieur en tout »: « Messi joue dans une période où les arbitres le protègent beaucoup. On lui touche le maillot et ils sortent le jaune. Maradona était marqué par des tueurs en série. »
– Maradona « bien meilleur » que Messi, selon Pelé –
En 2019, Pelé lui-même avait établi une hiérarchie: « Si vous me demandez si Maradona a été meilleur que Messi, oui, il l’a été. Bien meilleur. »
Mais sur le plan du palmarès, un titre Mondial, quatre Ligues des champions et une multitudes de titres nationaux pourraient donner l’ascendant à Messi.
« C’est un gagneur, un compétiteur comme tous les génies », relève l’ancien international argentin Pablo Zabaleta. « Il a cette mentalité de ceux qui veulent toujours gagner et il sait que c’est sa dernière chance, son dernier Mondial. »
Au l’heure du crépuscule de l’idole, beaucoup de figures du ballon rond voient déjà plus loin et assurent que la relève est déjà là, citant l’attaquant français Kylian Mbappé, qui vise dimanche un deuxième titre mondial après 2018, alors qu’il fêtera mardi ses 24 ans.
« Je ne m’intéresse pas à la course du plus grand, du plus ci, du plus ça… Ce que fait +Leo+ est extraordinaire, il porte l’espoir de plein de gens. Et nous aussi (Français), on aime le voir jouer », commente pour l’AFP Youri Djorkaeff, champion du monde 1998.
« Ce serait sûrement bien pour son pays s’il gagnait mais je pense aussi à Mbappé. Si à 23 ans il est une deuxième fois champion du monde, ce sera peut-être lui le prochain plus grand joueur de l’histoire ! », prévient l’ancien attaquant français.
