En août 2020, dans le cadre de son programme Air Combat Evolution [ACE] devant permettre le développement de nouvelles interfaces « homme-machine » pour le combat aérien, l’agence du Pentagone dédié à l’innovation, la DARPA, organisa la compétition « AlphaDogfight », au cours de laquelle un pilote expérimenté de F-16 devait affronter, en cinq manches, l’algorithme d’intelligence artificielle développé par l’entreprise Heron Systems. Et c’est ce dernier qui l’emporta…
Cela étant, les modalités de cette joute et le fait que le pilote de F-16 n’avait pas ses repères habituels [d’où ses erreurs, pointées dans l’une des vidéos diffusées par « Ate Chuet », un ex-pilote de la Marine nationale] expliquèrent en grande partie ce résultat.
« Que l’humaine ou la machine remporte le combat aérien final importe peu étant donné que les essais AlphaDogfight visent à accroître la confiance dans l’intelligence artificielle », avait relativisé le colonel Dan Javorsek, le responsable du programme ACE. « Mais si une intelligence artificielle gagne le respect d’un pilote de F-16, nous aurons fait un pas de plus vers la réalisation d’une interface homme-machine efficace pour le combat aérien, ce qui est notre objectif », avait-il cependant ajouté.
Quoi qu’il en soit, et alors qu’elle mène le programme « Skyborg », qui vise à développer un drone de type « ailier fidèle » [ou Loyal Wingman], l’US Air Force a mis au point un algorithme d’intelligence artificielle pour le combat aérien au-delà de la portée visuelle [BVR – Beyond Visual Range] appelé AACO [pour Autonomous Air Combat Operations]. Et cela, en complément du projet ACE de la DARPA.
Or, en décembre dernier, les algorithmes d’intelligence artificielle issus des programme AACO et ACE ont été mis à l’épreuve en prenant les commandes du X-62A VISTA [Variable In-flight Simulation Test Aircraft], qui est en réalité un F-16 de l’US Air Force Test Pilot School, modifié pour simuler les caractéristiques et les performances d’autres avions de combat.
« Une équipe conjointe du département de la Défense a supervisé douze tests en vol au cours desquels des algorithme d’intelligence artificielle ont piloté l’avion d’essai X-62A VISTA et effectué des manoeuvres de combat aérien, depuis la base aérienne d’Edwards, en Californie », a en effet annoncé l’US Air Force, dans un communiqué diffusé le 13 février.
Les algorithmes ‘AACO’ de l’Air Force Research Laboratory [AFRL] ont effectué « des engagements individuels au-delà de la portée visuelle contre un adversaire simulé » tandis que les agents d’IA ‘ACE’ de la DARPA ont été « engagés dans des combats aérien », est-il expliqué dans le texte.
« Les agents IA des deux équipes ont exécuté des manœuvres tactiques autonomes tout en maintenant les limites de l’espace aérien du monde réel et en optimisant les performances des avions », a précisé l’US Air Force. Au total, le X-62A VISTA a volé pendant 17 heures… avec une intelligence artificielle à ses commandes.
De son côté, Lockheed-Martin a expliqué que cet appareil avait récemment été doté d’un système de simulation [fourni par Calspan], d’un algorithme de suivi de modèle [MFA] et d’un système de contrôle autonome de la simulation [SACS], lequel comprend des capteurs avancés et une solution de sécurité multi-niveaux. Le VISTA « nous permettra de mener à la fois le développement et les essais de techniques d’intelligence artificielle de pointe, tout en concevant de nouveaux aéronefs sans pilote », a commenté Christopher Cotting, directeur de la recherche de l’Air Force Test Pilot School.
