NEW YORK TIME (Venir pour les selfies, rester pour l’art : la Biennale de Dakar attire un public jeune)

Tous les deux ans, la Biennale de Dakar attire de riches collectionneurs et amateurs d’art stylé, qui se présentent aux expositions de la capitale sénégalaise avec des lunettes de soleil trop cool pour les enlever.

Mais cette année, un nouveau type d’amateur d’art rend encore plus tendance ce qui est déjà l’exposition d’art la plus en vogue d’Afrique.

Ce sont de plus en plus d’adolescents et de jeunes adultes sénégalais qui se pressent au Vieux Palais de Justice de Dakar, principal centre d’exposition de la biennale.

Ils se présentent à des rendez-vous ou avec des amis après les cours.

En tongs ou en chaussures de cuir brillant.

Dans une chemise en lin soigneusement repassée ou un maillot de football délavé.

Porter un foulard voyant ou un pantalon en cuir moulant.

Pour beaucoup d’entre eux, la biennale de cette année représente leur premier contact avec l’art contemporain, ou du moins celui destiné aux connaisseurs mondiaux.

« C’est amusant, c’est gratuit, c’est beau et c’est tellement instagrammable », a déclaré Sokna Mbene Thiam, une lycéenne de 17 ans venue un après-midi récent avec deux camarades de classe.

Alors que Mme Thiam et ses amis parcouraient des centaines de photos et de vidéos qu’ils avaient prises sur son smartphone, elle a déclaré qu’ils avaient tous entendu parler de la biennale par le même moyen : des vidéos sur les réseaux sociaux .

« Il y a encore quelques œuvres devant lesquelles nous aimerions poser », a-t-elle déclaré, avant de s’enfuir.

Près des trois quarts des 17 millions d’habitants du Sénégal ont moins de 35 ans. Le président Bassirou Diomaye Faye, le plus jeune dirigeant élu d’Afrique et une figure populaire parmi la jeunesse ouest-africaine , les a exhortés à visiter la Biennale financée par le gouvernement.

« L’art distrait, nous fait rêver et réfléchir ; il enseigne et éduque », a-t-il déclaré lors de la cérémonie d’ouverture.

Des centaines de jeunes répondent chaque jour aux appels de M. Faye, arrivant avec des bâtons à selfie, des stabilisateurs pour smartphone et des lampes portables.

« L’art nous parle », explique Ndongo Ndiaye, technicien frigoriste de 22 ans. A ses côtés, son ami Serigne Saliou Diouf, étudiant en droit, qui l’a photographié devant des dizaines d’œuvres d’art, hoche la tête.

Des milliers d’artistes d’Afrique et de la diaspora exposent leurs créations dans des centaines de lieux à Dakar à l’occasion de la biennale 2018, reportée de six mois en raison de contraintes budgétaires et de tensions politiques . Mais après des élections pacifiques saluées sur tout le continent comme un témoignage de la stabilité démocratique du pays, la plus grande ville du Sénégal s’est à nouveau transformée en une gigantesque toile à ciel ouvert.

Et c’est l’Ancien Palais de Justice, construit à la fin de l’époque coloniale française, à la fin des années 1950, et fermé en 1992 par crainte de son effondrement, qui attire des visiteurs par dizaines de milliers.

Le siège de la biennale a été pendant des décennies le principal palais de justice du Sénégal nouvellement indépendant. Il devrait être transformé en un Palais des Arts permanent d’ici 2027, symbolisant le renouvellement constant d’une ville qui s’est depuis longtemps libérée des traditions architecturales occidentales et qui cherche aujourd’hui à se forger une nouvelle identité en tant que cœur culturel de l’Afrique de l’Ouest.

Les œuvres présentées lors de la 15e édition de la biennale abordent certaines des plus grandes questions auxquelles sont confrontées les sociétés africaines, au premier rang desquelles la nécessité de transformer les moyens de subsistance face au changement climatique et de s’attaquer au chômage élevé qui pousse de nombreuses personnes à migrer.

Salimata Diop, commissaire d’exposition franco-sénégalaise de 37 ans, a déclaré que la biennale de 2024 visait autant à se réapproprier l’héritage africain qu’à explorer l’avenir que le continent recèle.

« L’ancien palais de justice a été construit pour représenter la justice écrasante de l’empire colonial français », a déclaré Mme Diop, critique d’art et compositrice de musique classique qui a grandi au Sénégal et étudié en Europe. « Nous voulons que chacun se sente légitime à entrer et à habiter ce lieu. »

Les jeunes visiteurs ont définitivement fait de cet espace leur lieu d’appartenance.

Ils posent pour des selfies devant une superbe peinture abstraite de 22 pieds de haut réalisée par l’artiste malien Abdou Ouologuem.

Ils improvisent des passerelles dans le hall spacieux de l’ancien palais de justice, autrefois envahi par les mauvaises herbes et les oiseaux de proie lorsque le bâtiment a été abandonné.

Mme Diop a déclaré qu’elle était fière de voir autant de jeunes visiteurs.

« Pourquoi prenons-nous des selfies ? Pour nous approprier notre art », a-t-elle déclaré en parcourant les salles de l’ancien palais de justice. « Ce n’est pas seulement une question d’esthétique, certains sont très touchés par les œuvres d’art. »

L’héritage de la colonisation et de la traite négrière, ainsi que les effets extrêmes du changement climatique sur les sociétés africaines, sont des sujets récurrents à la biennale de cette année comme lors des éditions précédentes.

« Cotton Blues », l’installation de l’artiste franco-béninoise Laeila Adjovi, célèbre les producteurs de coton du Bénin, le titre faisant autant écho au blues des Africains réduits en esclavage qu’à la détresse des producteurs face au changement climatique et à la concurrence mondiale.

Mais l’édition de cette année, qui se tient au Old Courthouse, se distingue par l’intimité que les artistes ont su créer dans les 43 000 pieds carrés d’espaces d’exposition. C’est un exploit bienvenu pour un événement artistique organisé sur un continent dont les villes en croissance rapide suffoquent sous l’effet de niveaux croissants de pollution, de surpopulation et d’urbanisme chaotique.

Dans la « Bibliothèque haptique », une installation artistique réalisée par un collectif d’artistes, Archive Ensemble, une ancienne salle d’audience a été transformée en bibliothèque anticoloniale avec des tapis et des oreillers, où les jeunes visiteurs parcourent des livres tandis que d’autres étudient sur leurs ordinateurs portables.

Dans « Vines », les visiteurs ont enlevé leurs chaussures pour traverser la forêt magique imaginée par l’artiste marocaine Ghizlane Sahli, dont les fleurs et lianes tricotées ont été les préférées d’Instagram.

Et dans une salle transformée en bar afro-futuriste par l’artiste plasticien sénégalais Mohamed Diop, les visiteurs mettent en scène des scènes de beuverie et de convivialité.

La popularité de la biennale a connu quelques ratés.

Un samedi après-midi récent, des guides débordés couraient d’une salle à l’autre, demandant aux visiteurs de ne pas toucher les tableaux, de ne pas s’asseoir sur les installations ou de ne pas bloquer les entrées pour prendre des photos.

L’ancien palais de justice était autrefois emblématique de tous les bâtiments en ruine du centre-ville de Dakar. Mais il a été, comme quelques autres, réhabilité au nom de l’art.

C’est désormais un espace réconfortant, ses carreaux verts et blancs ressemblant à des étoffes traditionnelles et ses rideaux flottants rappelant les draps qui pendent dans les cours familiales de Dakar.

Pour Arébénor Basséne, artiste sénégalais exposant à l’Ancien Palais de Justice et à Selebe Yoon, une galerie nichée dans un ancien centre commercial, ces bâtiments sont des toiles privilégiées sur lesquelles écrire « les pages illustres de l’histoire de l’Afrique », même si des pages plus sombres y ont aussi été tracées.

C’est dans l’Ancien Palais de Justice qu’un ancien Premier ministre accusé d’avoir comploté contre le premier président du Sénégal a été condamné à la prison à vie en 1963 ; et c’est là qu’Omar Blondin Diop, militant anti-impérialiste et artiste, a été condamné en 1972 à trois ans de prison, où il est décédé dans des circonstances obscures.

« On sent le poids de l’histoire dès qu’on y entre », explique Elladj Lincy Deloumeaux, artiste née en Guadeloupe, qui a grandi à Paris et vit aujourd’hui en Côte d’Ivoire.

Au Vieux Palais de Justice, M. Deloumeaux a recouvert le sol de deux salles d’exposition de nattes de jonc, créant un cocon délicat pour ses tableaux de modèles masculins portant des dentelles rappelant celles de sa grand-mère.

L’artiste sénégalaise Germaine Anta Gaye a recréé un salon si chaleureux que les visiteurs ont dit qu’il leur rappelait la maison de leurs grands-parents.

Dans ce qui était probablement une reconnaissance de l’attrait de la biennale pour les jeunes de Dakar, un bloc électoral crucial, M. Faye, le président, a visité de manière inattendue l’ancien palais de justice le mois dernier.

Mme Diop, la commissaire, a déclaré que la présence de M. Faye à la biennale et son succès auprès de la jeunesse du pays l’avaient rassurée sur l’avenir de la scène artistique sénégalaise.

Elle a néanmoins prévenu que rien ne pouvait être tenu pour acquis : ni le financement gouvernemental de la biennale, ni le fait que l’événement puisse continuer à avoir lieu dans l’ancien palais de justice.

« Nous devons continuer à nous battre », a-t-elle déclaré, « pour offrir une voix de l’Afrique que nous n’entendons pas assez dans le monde de l’art. »

Annika Hammerschlag a contribué au reportage.