Quatre cobayes se préparent à s’enfermer pendant un an et demi dans le premier prototype d’habitat martien. Ils pourront faire du sport, sortir en promenade et même s’initier à la maçonnerie.
« À vendre : 5 pièces avec vue sur Mars ». Dans quelques années, cette drôle de petite annonce pourrait bien devenir réalité avec le projet de colonisation de la planète que prépare la Nasa. Mais avant de faire flamber le prix de l’immobilier sur notre planète voisine, les scientifiques planchent sur les premiers habitats qu’occuperont les astronautes envoyés sur place à l’horizon 2040.
Ce 11 avril, l’agence spatiale américaine a dévoilé « Mars Dune Alpha », un prototype de maison martienne dans laquelle 4 personnes vont vivre confinées pendant plus d’un an. Contrairement à certaines expériences précédentes, ce n’est pas dans le désert que ce drôle d’habitat a été installé mais au cœur du centre de recherche de la Nasa à Houston au Texas. Ses futurs habitants, dont le nom n’est pas encore connu, vont être surveillés de près par les chercheurs.
160m² de surface mais un confort spartiate
Et autant dire que l’expérience s’annonce éprouvante pour les sujets tests. Dans cette maison, pas de canapé confortable ou de lit douillet : tout le superflu a été écarté car les scientifiques veulent coller au plus près du matériel qu’il sera possible d’expédier sur Mars. Cela n’empêche pas d’avoir de l’espace, « Mars Dune Alpha » mesure environ 160 m². On y trouve un potager vertical pour cultiver des salades, un poste médical, une pièce de travail ainsi qu’un espace détente.
Les habitants auront également accès à une zone « extérieure », en réalité un dôme fermé recouvert de paysages martiens et recouvert de sable rouge. On y trouve plusieurs instruments comme une station météo, un appareil pour fabriquer de véritables briques et même un tapis roulant sur lequel les sujets évolueront suspendus à des sangles aériennes pour simuler des déplacements sur planète rouge où la gravité est 62% inférieure à celle de la terre. Lors de ces promenades, les faux astronautes devront accomplir des tâches types comme le ramassage d’échantillons rocheux ou de la construction de bâtiments.
Anticiper les besoins en ressources sur Mars
Cet habitat martien a une autre particularité, il a été construit intégralement par impression 3D. « C’est une des technologies qu’étudie la Nasa pour potentiellement construire des habitats sur la surface d’autres planètes ou de la Lune », indique à l’AFP Grace Douglas, l’une des responsables de l’expérience.
Avec ses collègues, Grace Douglas ne va pas perdre une miette du quotidien des habitants puisque la maison est également truffée de caméras. Les 4 cobayes seront scrutés nuit et jour pour suivre l’évolution de leurs performances physiques et de leurs fonctions cognitives dans un environnement aussi particulier pour le corps et en particulier le cerveau. Ils vont être par ailleurs soumis à des phases de stress avec des pannes de matériel ou des coupures inattendues de l’approvisionnement en eau. Les données récoltées permettront de préparer au mieux les vrais astronautes qui seront choisis pour les missions futures et d’anticiper au mieux les ressources dont ils auront besoin pour s’établir durablement sur la planète.
